কোনো সংক্রামক রোগ যখন কোনো ভৌগোলিক অঞ্চলে বিশাল একটি জনগোষ্ঠীর মাঝে খুব দ্রুত সংক্রমিত হয়ে পড়ে; তখন বলা হয় রোগটি মহামারী (epidemic) আকার ধারণ করেছে। পৃথিবীতে যুগে যুগে অসংখ্য মহামারীর ঘটনা ঘটেছে এবং এসব মহামারীতে মৃত্যু হয়েছে কোটি কোটি মানুষের।

অনেক সময় দেখা যায়, নানা কারণে ওই ভৌগোলিক অঞ্চলে সৃষ্ট মহামারীটি ছড়িয়ে যায় বিস্তীর্ণ ভৌগোলিক অঞ্চলে, এমনকি বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্তে। তখন একে শুধু মহামারী বললে এর ব্যাপকতা প্রকাশ করা যায় না। এই ক্ষেত্রে একে প্যান্ডেমিক (pandemic) বা অতিমারী বলা হয়।

সম্প্রতি চিনের উহান প্রদেশে কোভিড-১৯ মহামারী সৃষ্টি করেছিল। কিন্তু দ্রুত রোগটি অতিমারীতে পরিণত হয়েছে।